Plutón tiene un diámetro de 2.345 kilómetros y es el prototipo de una nueva clase de objetos, denominados por la IAU "planetas enanos". De hecho, es más pequeño que nuestra Luna y los satélites Io, Europa, Ganímedes y Calixto, de Júpiter; Titán de Saturno y Tritón de Neptuno.
Su período de rotación es de 6 días 9 horas. El plano de su órbita en torno al Sol es el más inclinado con 17° 8´24”. Su órbita es tan excéntrica que entre los años de 1979 hasta 1999, Plutón se encontraba más cerca al Sol que Neptuno. Cumple su traslación en 90.700 días (248,4 años).
Plutón es un planeta enano cubierto de hielo. Su composición es de hidrógeno y metano.
Recientes estudios han determinado que se está produciendo un fenómeno de "calentamiento global" en Plutón. Este proceso, según James Elliot, director del Observatorio Wallace del MIT (Massachusetts Institute of Technology) y Marc Buie, del Observatorio Lowell, se debe al cambio de altura del Sol en el cielo de Plutón.
Este comportamiento en Plutón es paradójico y contrario a lo que se esperaba. El sentido común esperaba que el planeta, al encontrarse ahora en su etapa de alejamiento del Sol, se iría congelando y su temperatura descendería más.
Algunos astrónomos planetarios han denominado al proceso que está ocurriendo en Plutón “efecto anti-invernadero”. Se esperaba que al alejarse el planeta del Sol, el nitrógeno se condensará y cayese sobre el planeta en forma de nieve. Lo que está ocurriendo es el efecto contrario. La astrónoma Candice Hansen ha encontrado una explicación al fenómeno de Plutón: El hielo de nitrógeno, con una temperatura entre 40 y 60 K, se encuentra en equilibrio termodinámico con el vapor de nitrógeno, que forma una capa de niebla entre 20 y 50 Km sobre la superficie. Al exponerse el casquete polar Sur de Plutón a la luz solar, después de 120 años de oscuridad absoluta, se ha iniciado un proceso de sublimación de nitrógeno que ha alimentado la débil atmósfera del planeta y ha permitido el incremento de la misma y la subida de la presión atmosférica.
De manera similar a cómo se calienta la superficie de la Tierra a medida que el Sol asciende en el cielo, la superficie de Plutón se está calentando, producto del cambio que se está produciendo desde 1989. El cambio global de temperatura en el planeta, producto del desplazamiento en su órbita, se encuentra entre -235 y -170 °C. Recientemente se ha detectado un incremento de la temperatura en Plutón (unos 2 °C) y mediciones la han situado en 43 K (-230 ºC). Estos estudios fueron realizados el 21 de agosto de 2002, con el telescopio CFHT (Canada–France–Hawai Telescope) de 3,6 metros, en la cima del Mauna Kea, Hawai.
La presión atmosférica se ha elevado unas tres veces. Según los astrónomos, la evaporación del hielo de Nitrógeno de la superficie del planeta, ha hecho que el mismo pierda reflectividad, permitiéndole absorber más calor del Sol.
Plutón y la mayor luna de Neptuno, Tritón, poseen una composición similar. Esta circunstancia hace que los procesos que ocurren en ambos cuerpos sean muy parecidos. En el año 1997, aprovechando una ocultación de una estrella, se determinó que Tritón se había calentado, desde que fue estudiado por la sonda Voyager, en 1989. La presión atmosférica en Plutón y Tritón, es unas 100.000 veces menor que la existente en la Tierra.
Algunos astrónomos piensan que Plutón es un cometa capturado o una luna escapada de Neptuno.
Los astrónomos esperan poder realizar estudios más intensivos sobre Plutón y su sistema de lunas cuando se culmine la construcción del Gran Arreglo Milimétrico de Atacama, ALMA, por sus siglas en inglés (Atacama Large Milimeter Array) en 2012.
Fuentes Consultadas
Taxabeizo.com
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