El signo es representado por un cangrejo. El símbolo nos hace asemejarlo a los senos de la mujer; simbolizando el deseo de amamantar y proteger. Sugiere también, que las pinzas o tenazas del cangrejo dan la idea de introspección y una tendencia a aferrarse. Así como el cangrejo tiene un duro caparazón por fuera, en su interior es muy blando y sensible. Es el mito del ser humano que abandona su naturaleza inferior para iniciar la búsqueda de su ser espiritual.
La constelación de Cáncer es una de las figuras más extrañas del Zodíaco.
Para los egipcios, era un escarabajo pelotero con una pelota de tierra entre sus pinzas. Símbolo de la inmortalidad y de la autocreación ya que la pelota contenía su esencia (los huevos y también las larvas). Lo llamaban Khephri que significa “el que sale de la tierra” y estaba equiparado al dios creador Atón, quien empuja el disco solar, igual que el escarabajo, empuja la pelota a través del cielo. Así por más humilde que parezca la constelación de Cáncer, su simbolismo está lejos de ser insignificante.
Los Caldeos lo asociaron con todo lo que significaba "renovación y cambio". Los hebreos lo identificaban con Benjamín "que cambia de la noche a la mañana".
En Grecia, se tejió la leyenda del cangrejo que envió Hera para que defendiera a la hidra de Lerna y que hirió en un pie a Hércules, que pretendía dar muerte al mounstro y quien acabó también con el crustáceo. Hera apenada le dio un lugar entre las estrellas, que no destaca por su magnitud. El mito canceriano está representado por el cuarto trabajo de Hércules que consistía en capturar una cierva por la que disputaban el hada Artemisa y Diana, la cazadora de los cielos. Con el fin de llevarla al santuario sagrado de Micenas.
Tras llegar a la ciénaga cercana al lago Lerna, donde moraba la Hidra, Hércules cubrió su boca y nariz con una tela para protegerse de los gases venenosos y disparó flechas ardiendo a su refugio para obligarle a salir. Entonces se enfrentó a ella, pero tras cortar una de sus cabezas descubrió que le habían crecido una o dos cabezas nuevas, y lo mismo sucedió cuando le cortó la segunda.
Advirtiendo que no podría derrotar a la Hidra de esta forma, Heracles apeló a la ayuda de Iolao. Entonces su sobrino tuvo la idea (posiblemente inspirado por Atenea) de usar una tea ardiendo para quemar el muñón del cuello tras cortar cada cabeza. Hércules cortó cada cabeza e Iolao quemó los cuellos abiertos.
Para impedir que lograse su misión, Hera envió un cangrejo para que mordiese los pies de Hércules y le estorbase, esperando provocar así su muerte. Pero el cangrejo fue muerto con un pisotón y Hera, como recompenza por sus servicios, lo convirtió en la constelación de Cancer.
Hércules tomó entonces la única cabeza inmortal de la Hidra y la enterró bajo una gran roca, y mojó sus flechas en la sangre venenosa del mounstro, completando así su segundo trabajo
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