Quien primero denominó Cruz del Sur a ésta constelación, fue el marino Hernando de Magallanes, llamándola "Cruz do Sur" en su viaje en el año 1505, acompañando a Lourenco de Almeida.
Dante Alighieri(1265-1321) en su obra "La Divina Comedia" dice: "...distinguí cuatro estrellas vistas por los primeros humanos...", esto, cuando salía del infierno e iba al purgatorio, se cree que se trataba de la Cruz del Sur, aunque la geografía de los tiempos del poeta no conocía tierra alguna desde donde se pudieren descubrir.
La historia dice que el primer europeo que las observó fue Américo Vespuccio (1454-1512) según se lo escribió a Lorenzo de Pier Francisco de Médicis.
Sin embargo, antes las pudo haber observado Marco Polo (1254-1324), el cual llegó hasta las islas de Java y de Madagascar en 1284, que aunque el no la nombra directamente, sí existe una descripción del filósofo y médico Pietro de Albano, a quien Polo, describió las estrellas que se encontraban al Sur del Ecuador.
Cuando hace mención de la Cruz del Sur, dice que ésta es de modesta magnitud, pero, un dato más y muy interesante sobre Marco Polo, es que denotaba gran preocupación porque decía, según relata en su libro "El Libro de las Maravillas", que la estrella Tramontana (así llamada la estrella Polar) no se veía desde ésas latitudes, esto, hace muy posible, que se buscara una guía que la sustituyese para navegar en esas aguas, y la formación más llamativa, era indudablemente, la Cruz del Sur.
Dante, a través de éste, se pudo haber enterado de la existencia de las cuatro estrellas.
El decía que dichas estrellas sólo habían sido vistas por Adán y Eva, en su morada del paraíso terrestre, supuestamente situado en el Hemisferio Sur.
"Imagen superior izquierda: Américo Vespuccio midiendo la Cruz del Sur con instrumental de la época, mientras los demás duermen vencidos por el cansancio. Imagen derecha: De la Uranometría de Bayer (1603). En este bello dibujo, observamos al Centauro, Lupus ( el Lobo ) y Crux (la Cruz del Sur)."
Ptolomeo (siglo II), conocía estas estrellas, y la Cruz figuraba como parte del grupo del Centaurus junto con Lupus (el Lobo), entre mediados y finales del siglo quinto a. C., la Eclíptica fue identificada en Babilonia y quizás también en Grecia.
Los Babilonios fueron los que dividieron la Eclíptica en 12 partes del zodiaco.
Durante el siglo II de nuestra era, el astrónomo egipcio Ptolomeo, catalogó información sobre 1022 estrellas (el Almagesto).
No es ninguna sorpresa que solo incluya estrellas visibles desde la latitud de Alejandría (31,13,12N), donde vivió y escribió este científico y en esa época, Acrux (Alpha Crucis), se podía ver a 5 grados sobre el horizonte sur.
En la actualidad desde dicha latitud, sólo se observa Gamma Crucis a 1,5 grados sobre el horizonte. En 1624, el astrónomo alemán Jakob Bartsch, separó las estrellas de la Cruz del Sur que habían sido incluidas por Ptolomeo en la constelación del Centauro.
Pero su visibilidad fue desmejorando por efecto del movimiento de precesión de la Tierra, hasta que se perdió.
Pero, según otros datos, antes que Vespuccio y otros renombrados navegantes contemplaran la Cruz, el piloto y astrólogo portugués Joao de Lisboa, ya la había divisado desde la costa Este de Brasil corriendo el año 1500.
Desde ese entonces, tanto Joao como el navegante Pero Anes, utilizaron la Cruz, para hallar la posición del Polo Sur Celeste, y, al respecto, escribieron un tratado llamado "Manual de Navegación " en el que se aconsejaba a los navegantes el uso de esta constelación para determinar la situación de la Estrella Polar Sur, Sigma Octantis.
En el año 1679, La Cruz del Sur, se constituye en la constelación número 63, pues antes, como podemos ver en el dibujo de Bayer, figuraba como parte de la pata trasera izquierda del Centauro, aunque al situar las cuatro estrellas más conocidas, lo hace erróneamente, incurriendo en un error realmente extraño en alguien tan meticuloso en la concepción de tan bellas ilustraciones, colocando la Cruz en forma vertical, respecto de la figura del Centauro.
Fuentes: Silvia Smith
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