A 1500 años-luz de distancia, en dirección de la Constelación de Orión, se encuentra una nebulosa que en razón de la conformación de las bandas de polvo oscuro que la atraviesan y de su resplandor tan particular, aparece, a la izquierda de la imagen , como las llamas ondulantes de una gran fogata.
Pero no es el fuego, caracterizado químicamente por la rápida adquisición de átomos de oxígeno, la causa del resplandor de esta Llama, sino la brillante estrella Alnitak, la más oriental de las estrellas del Cinturón de Orión y visible aquí apenas a la derecha de la nebulosa.
Alnitak vierte su potente luz sobre la gigantesca nube de hidrógeno que constituye el cuerpo de la nebulosa y la despoja de electrones.
A su vez, los electrones se recombinan con los núcleos de hidrógeno despojados —esto es, el hidrógeno ionizado, en la jerga de los astrofísicos— y se emite un fotón en una longitud de onda característica, que otorga a la nebulosa su luminosidad.
La Nebulosa de la Llama forma parte del enorme Complejo de Nubes Moleculares de Orión, una región de formación estelar que comprende la famosa Nebulosa de la Cabeza de Caballo.
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