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El algarrobo es un árbol de gran porte, que alcanza
los diez metros de altura.
Tiene un tronco corto y grueso, generalmente
irregular, pero de largas ramas curvadas hasta
casi tocar tierra.
Las hojas son ovales, de bordes enteros, lampiñas
y lustrosas en la cara superior; se conservan
durante todo el año.
Hay algarrobos machos y algarrobos hembras.
También existen árboles que dan flores de los dos sexos.
De las flores femeninas se desarrollan los frutos o legumbres -las algarrobas- de hasta 12 cm. de largo, con un color marrón algo negruzco, y que contienen hasta 16 semillas incrustadas en una pulpa rojiza, que primero es amarga y luego dulce.
Se cría principalmente en suelos calcáreos.
En España casi toda la producción de algarrobas se da en Valencia, Tarragona, Barcelona y Baleares.
El algarrobo florece en pleno verano, continuándose durante toda la temporada.
El fruto madura al año siguiente.
Con fines medicinales se utiliza la pulpa seca y las semillas.
Dado que la floración continúa hasta finales de verano, las abejas aprovechan sus flores para la elaboración de miel, siendo por tanto una planta melífera -aunque la miel de algarrobo no es apta para consumo humano, pues no resulta nada agradable al paladar.
En la composición del algarrobo encontramos azúcares como la glucosa, la sacarosa y la fructosa.
También contiene pectinas, proteínas, grasas, ácido benzoico, ácido fórmico, mucílago y varias
vitaminas.
Las semillas están compuestas básicamente de galactomanano.
La pulpa seca actúa como astringente y antidiarreico.
En cuanto a la goma, al ser tan rica en galactomanano y mucílago, posee un suave efecto laxante; tal efecto se debe a que estos compuestos forman un gel viscoso, aumentando el volumen de las heces.
Otra de sus acciones importantes es que el gel formado retiene la absorción de lípidos y glúcidos; por tanto tenemos una planta en la que se dan dos efectos opuestos: por un lado es astringente (si se utiliza la pulpa) y por otro es laxante (si se utilizan las semillas).
Antiguamente el algarrobo era cultivado por los pueblos mediterráneos, tanto para el forraje del ganado -en particular para los caballos- como para la alimentación humana.
En muchas regiones pobres constituía un recurso natural enormemente apreciado.
Infusión. Se trata de una infusión astringente.
Se prepara con 5 g. de corteza de algarrobo molido, en una taza de agua hirviendo; se cuela y se toma previamente azucarado.
Cocimiento. 20 g. de algarroba triturada se ponen a cocer en medio litro de agua.
Se toman unas tres tazas al día, apreciándose con ello un suave efecto laxante.
Las semillas se emplean como laxantes en muchas preparaciones farmacéuticas comercializadas.
Antidiarreico. Astringente. Laxante
